Un enchaînement d’exercices de pilates permet de solliciter, en alternance et parfois en combinaisons inhabituelles, tous les muscles. Beaucoup d’attention est portée sur le bas du tronc, nommé par Pilates « the powerhouse » (la génératrice), incluant les muscles abdominaux et les fessiers. La respiration a aussi son importance et souvent les exercices sont accompagnés par un rythme de respiration précise et adapté. En général, la concentration requise ouvre la porte à une prise de conscience du contrôle sur son corps.
Les principes suivis sont : respiration, contrôle, concentration, centre de gravite, précision, fluidité, isolement et enchaînement.