Pilates Generation

Joseph Pilates, né en 1881 en Allemagne, crée à New York dans les années 1930 la méthode pilates, qu’il a enseigné dans son studio jusqu’à la fin de sa vie en 1967.

I.  Ses débuts

Joseph Pilates enseigne dans son studio à New York

Joseph Pilates est né à Düsseldorf, Allemagne en 1881 d’une mère naturopathe et d’un père gymnaste. Enfant chétif, il souffrait d’asthme, de rachitisme (des os frêles ou déformés), et de rhumatismes articulaires aigus. Souvent tourmenté à cause de ses faiblesses, il s’est mis à améliorer sa condition physique et sa santé.  Il a commencé très jeune à s’entraîner pour augmenter son endurance et sa force, et à l’âge de 14 ans, son corps était déjà tellement développé qu’il était modèle pour les diagrammes d’anatomie.

Pilates a étudié de nombreuses méthodes de bien-être, comme le yoga et le bouddhisme, et a admiré l’idéal grecque de l’homme qui développe son corps et son esprit. Il cherchait une discipline mélangeant le bâti des Grecques anciens avec la force de méditation de l’Est. Il a aussi étudié l’anatomie et est devenu culturiste, lutteur, gymnaste, boxeur, skieur et plongeur.

II. Le début de la méthode pilates

Joseph Pilates 1912

Pilates est parti en Angleterre en 1912, soit pour s’entraîner à boxer, soit pour rejoindre son frère qui était dans le cirque Allemand — personne n’est sûr. Au début de la 2ème guerre mondiale en 1914, son héritage allemand fait de lui un ennemi et il est envoyé dans un camp d’internement sur l’Ile de Man.  Pendant son internement, il développe des exercices au sol qui deviendront « pilates matwork » et  commence à entraîner les autres détenus à la lutte et au self-défense. Ses capacités sont remarquées et il est mis à réeduquer les handicapés.  En tant qu’infirmier dans l’hôpital du camp, il a commence à travailler les autres détenus souffrant de maladies et de blessures. Par nécessité, pour permettre aux malades immobilisés de s’entraîner en restant allongés, il se sert des seuls outils dont il dispose, comme des ressorts de lit et des bagues de tonnelets de bière, afin de créer des appareils de résistance musculaire.  De ces sources inattendues nous avons aujourd’hui le « reformer » et le « magic circle ».

En 1918, la pandémie de grippe espagnole a tué des dizaines de millions de jeunes gens en bonne santé.  Cette maladie a particulièrement touché les populations carcérales. Plus tard dans sa vie, Pilates sera fier de dire que personne de ceux qu’il a entraîné sur l’Isle de Man n’est tombé malade.

III.  New York

Joseph Pilates travaille avec une danseuse

Après la guerre, Pilates retourne brièvement en Allemagne où sa réputation d’entraîneur et de guérisseur l’a précédé. Il travaille pour la police militaire de Hambourg en tant que professeur de self-défense et préparateur physique. En 1925, il ést tellement reconnu qu’il attiré l’attention du gouvernement allemand qui l’invite à entraîner l’armée. Pilates, comprenant comment l’environnement politique pourrait l’empêcher de travailler comme il veut, il décide de quitter son pays natal pour New York.

En route, il rencontre Clara, une infirmière qui deviendra sa femme. Il établit un studio à New York où, avec sa femme, il développe la méthode pilates d’exercice, invente les appareils, et entraîne des étudiants.

Son studio se trouve dans le même immeuble que plusieurs compagnies de danse.  En peu de temps, les danseurs le découvrent et sa méthode unique convancre rapidement  leur communauté, y compris George Balanchine, Martha Graham et Jerome Robbins. Ils  apprécient la méthode Pilates pour le développement d’endurance, les mouvements gracieux et la rééducation. Ensuite, sa clièntele s’élargit pour inclure Katherine Hepburn, Sir Lawrence Olivier, Yehudi Menuhin, Mrs. Jean Vanderbuilt, Guggenheim et Gimbel et de nombreux hommes d’affaire de Wall Street.

À compter des années 80, quand la science de l’exercice physique rattrape la méthode pilates, une vague de popularité se déclenche et la méthode est adoptée par une population plus diversifiée.

IV.  Son héritage

Joseph Pilates, 82 ans

Pilates enseigne à son studio jusqu’à la fin des années 60. En 1966, un incendie ravage une partie de l’immeuble qui servait de stockage. Quand il se rend sur place, le sol brûlé se écroule sous lui et il passe au travers.  À 86 ans et toujours en pleine forme, il attrapé une planche et s’extirpe de cette situation.  Il meurt un an plus tard à l’âge de 87 ans, peut-être a cause des fumées inhalées  durant l’incendie ou de celles des cigares qu’il adorait.

Il a toujours été en très bonne forme, comme les photos de la dernière partie de sa vie en témoignent.  Il a aussi apprécié les cigares, les fêtes et porter des caleçons d’entraînement quand et où il a voulu, même dans les rues de New York.  Après sa mort, Clara continue encore 10 ans à enseigner sa méthode dans son studio.  Ensuite, elle transmet le studio à une de leurs protégés, Romana Kryzanowska.

Actuellement, sa méthode est enseignée par les « Pilates Elders »   (les aînés de Pilates), la première génération de ses étudiants, et par un grand groupe d’enseignants contemporains qui ont intégré la méthode pilates avec leurs propres recherches en anatomie et science d’exercice physique.

V.  Ses écrits

Pilates a nommé sa méthode Contrologie, qu’il définit comme « l’intégration compréhensive du corps et de l’esprit. »  Sa philosophie est expliquée dans son livre « Return to Life Through Contrology. »

Pilates, Joseph H. Complete Writings of Joseph H. Pilates: Return to Life through Contrology and Your Health – the Authorized Edition, édité par John Miller et Sean P. Gallagher, BainBridge Books, 2000.
Des textes écrits par Joseph Pilates en 1934 et en 1945 expliquant sa philosophie de la forme physique. Aussi, des photos de Pilates démontrant son programme d’exercices qu’il appelait alors « contrôlogie ».

La couverture de "Return to Life Through Contrology" de Jospeh Pilates

La couverture de "The Complete Writings of Joseph Pilates" par Joseph Pilates